Динамичное развитие клумбового цветоводства диктует необходимость четко определить, какое растение следует называть «клумбовым». Сделать это не так просто. Хотя каждый считает, что знает, какие растения относятся к клумбовым, до сих пор никто не смог предложить определение, которое устроило бы всех.

Можно выделить четыре характерных для клумбового растения отличительных признака. Прежде всего, такое растение предварительно выращивают или в теплице (если оно теплолюбивое), или на специальной грядке (если оно холодостойкое), и лишь затем пересаживают на постоянное место в открытый грунт или в контейнер. Во-вторых, клумбовое растение выращивают почти исключительно из-за его декоративных качеств и не используют в пищу. Следовательно, обычные овощи к клумбовым растениям не относят. Растения высаживают на клумбы в период их активного роста, поэтому к клумбовым обычно не относят луковичные растения. И, наконец, последнее,  отличает  от других садовых растений, — это ограниченный период их жизни на постоянном месте, который исчисляется не годами, а неделями или месяцами.

На основании сказанного выше можно дать рабочее определение клумбового растения. Клумбовым следует называть такое декоративное растение, которое в облиственном состоянии высаживают на постоянное, оформленное в виде клумбы место в открытый грунт или в контейнер, где его содержат в течение ограниченного времени. Эта определение учитывает, как растение используют, но не особенности самого растения. Пеларгония, растущая в горшке в доме, считается «цветущим комнатным растением», но то же самое растение, высаженное в начале лета в открытый грунт, можно отнести уже к «клумбовым растениям». Растущую в миксбордере или в кустарниковом бордюре эрику причисляют к декоративным кустарникам, однако если в конце осени ее высаживают из грунта и убирают до следующего сезона, то есть все основания относить ее к клумбовым растениям.